Официальный старт этому долгосрочному проекту дан 1 октября 2004 года по инициативе Президента России Владимира Путина и председателя Совета министров Италии Сильвио Берлускони. С российской стороны сопредседателем Форума является помощник Президента России, бывший спецпредставитель Президента РФ по вопросам развития отношений с Европейским союзом Сергей Ястржембский. С итальянской – президент компании «Тодини Коструцьони Дженерали» Луиза Тодини.

С самого начала проекта и по сей день официальной дирекцией Форума-диалога с российской стороны является «ГРУППА ИМА», которая отвечает за разработку предложений и концепций будущих мероприятий, а также за их полное организационное и информационное сопровождение.

Основная цель Форума – расширить диалог между Италией и Россией, распространив сотрудничество на гражданское общество, и помочь лидерам двух стран выработать новую повестку дня. Речь идет о развитии современной дипломатии – о выстраивании международных отношений не только на политическом уровне, но и средствами культуры, науки, деловых и общественных организаций. Неслучайно в число людей, участвующих в Форуме-диалоге, вошли крупнейшие деятели российской и итальянской культуры, науки и бизнеса: Михаил Пиотровский, Валерий Гергиев, Михаил Маргелов, модельер Лаура Биаджотти, режиссер Франко Дзеффирелли, председатель Совета директоров КМБ-БАНКа группы «Интеза Санпаоло» Антонио Фаллико и др.

Формат Форума предполагает ежегодное проведение двусторонних встреч в России и Италии. Так, одним из первых мероприятий в 2004 году была дискуссия «Внешний имидж страны. Опыт России и опыт Италии» с участием Франко Дзеффирелли, Никиты Михалкова, Михаила Маргелова и др. В 2005 году в Милане состоялся круглый стол «Россия–Италия: привлекательность рынков и перспективы экономического взаимодействия», в рамках которого встретились первые лица крупнейших российских и итальянских компаний – «Газпрома», «НОВАТЭКа», «Внешторгбанка», «Внешэкономбанка», «Базового элемента», а также Intesa, ENI, ENEL и др. Мероприятия продолжились в Венеции, где в течение двух дней произошло 14 различных событий, которые были организованы на самых знаковых площадках города, в том числе концерт Кубанского казачьего хора на площади Сан-Марко и выступление Юрия Башмета в театре «Ла Фениче».

В 2006 году в рамках Форума состоялась встреча Председателя совета министров Италии Сильвио Берлускони с крупнейшими российскими предпринимателями, а также Неделя русского языка в целом ряде итальянских городов: Риме, Флоренции, Вероне, Болонье, Сиене. Мероприятия включали в себя встречи с известными российскими писателями, концерты, ярмарки, открытые уроки, выставки живописи и фотографии. Аналогичная Неделя итальянского языка и культуры прошла в 2007 году в России.

В 2008 году был проведен Международный форум «Альтернативная энергетика», организованный при поддержке Министерства экономического развития Италии и Министерства промышленности и энергетики РФ с участием крупнейших энергетических компаний двух стран. Еще одним мероприятием года стала выставка известных российских и итальянских фотографов «Авторский взгляд», которая прошла в самом центре Милана, на престижной выставочной площадке в CASA del PANE.